Pelé fue la gran leyenda del Santos. En su país hizo toda su historia. Una brillante historia. Con el club de su vida dominó América y ganó dos Copas Intercontinentales, mientras que con su país conquistó tres Mundiales. Sólo a final de su carrera, O Rei dejó su tierra para irse a Estados Unidos, donde lució los colores del Cosmos. Pero, ¿por qué nunca dio el salto a Europa? Y, ¿por qué nunca fichó por el Real Madrid?
El Real Madrid le quiso. Normal. Santiago Bernabéu intentó ficharle en varias ocasiones, pero sus deseos nunca llegaron a buen puerto. El hombre que lo consiguió todo no fue capaz de convencer a Pelé de que cruzarse el charco para que se enfundase la camiseta blanca. El mandatario madridista quiso ficharle en 1959, en 1961 y en 1963 para renovar el equipo, pero el astro carioca nunca quiso dejar su tierra y, en especial, la comida de su madre.
«Yo tenía mis razones: en pocas palabras, me encantaba el arroz con frijoles que hacía mi mamá, me sentía cómodo y feliz en mi país. Mi mamá y papá vivían a pocos metros de nuestra casa, la temperatura siempre era de 25 grados y la playa era estupenda». Así explica su decisión en el libro Pelé: porque el fútbol importa.
La primera vez que Bernabéu pudo ver a Pelé en directo fue en 1959, cuando el Santos disputó un amistoso en Chamartín. El presidente madridista, que le veía como el relevo de Di Stéfano, creyó que aún no estaba maduro, pero no se concretó la operación. “Muchas gracias, presidente. Para mí es un honor que el Real Madrid se interese por mí, pero quiero continuar en el Santos, que es mi equipo desde niño, cerca de mis padres, en mi país”, dijo Pelé.
En 1961, tras perder por primera vez en Copa de Europa, fue el segundo intento, pero tampoco fue posible. Por último, en 1963, Bernabéu le hizo ver que iba a ser el líder del Real Madrid, pero también le dijo que “no”. «En el fondo lo que quería era vivir en su país, con los suyos, en su ambiente, y lo puedes entender, porque en el Real Madrid sería muy grande, pero no quería irse de su tierra», comentó Bernabéu en un análisis reflexivo.
